Вероятно, Стина подумала, что он ждал именно её. Со стороны так всё и выглядело. Никого разубеждать Тейлор не стал.

— Тебя ещё не отчислили?

Голубые глаза Стины странно бегали, а весь вид выражал нетерпение. Словно она очень хотела уйти, но из вежливости продолжала разговор. Хотя Стина и вежливость? Когда они вообще познакомились?

— Так зачем ты пришёл? — Она в нетерпении стукнула носком туфли, едва виднеющейся из-под синей мантии. — Если по поводу нашего последнего разговора, то я передумала. Обвинение от магического надзора не перекроют ни деньги, ни титул. Даже если ты скоро умрёшь, и мне достанется всё состояние… Вот если бы малышка Шелли погибла, и ты наследовал за Эриданами… А при снятии и установке ментального блока всякое может случиться. Особенно если вы снова обратитесь к моему опекуну…

— Стина! — Тейлор шагнул вперёд, и девушка отшатнулась. Захлопала длинными ресницами, совершенно не понимая, почему он злится. — Когда ты превратилась в… это? — Он не смог подобрать слов, чтобы описать мезкое чувство, которое возникло внутри.

— А что я такого сказала, Тейлор? Мне нужен муж. У меня осталось полтора года до выпуска. А потом лорд Хеслер сам решит этот вопрос, и вряд ли наши с ним вкусы совпадут. — Стина тряхнула волосами. Светлые локоны рассыпались по плечам. — Но ты теперь точно не в списке достойных кандидатов. Так что не мешай, у меня мало времени. А из этой академии всё сложнее не вылететь. Если бы не обстоятельства, ноги бы моей тут не было.

Стина сделал шаг в сторону, собираясь обойти Тейлора, но остановилась.

— Вот ведь ирония: мне вообще не нужен ни этот дар, ни эта академия, но приходится тут торчать. А для тебя это было смыслом жизни, но ты всё потерял. Дар, военную карьеру, репутацию. Прости, Тейлор, но я не буду плакать на твоей могиле. У меня другие дела.

И она пошла прочь, не дав ни осмыслить этот разговор, ни ответить. Зато появился Беннет.

***

Тейлор Эддерли

— Надеюсь, ты не воспринимаешь всё сказанное всерьёз? — Призрак стоял возле соседнего окна, оперевшись на подоконник и сложив руки на груди. И выглядел так, будто всегда там и находился, а Тейлор не замечал его исключительно по собственной невнимательности. — Она несчастный человек, которому не повезло с семьёй.

— Мнение Стины меня не задевает, и её обстоятельства я знаю. Скорее интересно, откуда она всё это взяла. И возмущают угрозы. — Тейлор говорил спокойно, хотя ещё чувствовал уколы злости и негодования. Но и они быстро исчезли. То ли призрак поспособствовал, то ли понимание того, что сердиться бесполезно. Так же как и ждать от Стины любезности.

— Это не угрозы, а скорее предупреждение. По поводу ментальных блоков лучше к её опекуну не ходить. И зря ты не дал разрешение на сканирование памяти Шелли. Будут проблемы. — Джеймс выглядел невозмутимо, даже равнодушно, но Тейлор чувствовал, что в воздухе разливается беспокойство.

— Проблемы будут, если они проведут сканирование. А ты, значит, присутствовал на допросе? — Объяснять своё решение Тейлор не собирался, иначе разговор грозил затянуться надолго. А уж вести его в коридоре было тем более глупо.

— Я много где присутствую. В нематериальной форме… — Джеймс пожал плечами, не пытаясь отрицать. — Но не беспокойся, личная жизнь адептов меня мало интересует.

Тейлор скривился. Вбитые с детства правила приличия твердили, что это неприемлемо, но собственные поступки говорили, что сам он недалеко ушёл от Беннета. Чем отличается способность призрака шпионить за людьми от установленного Тейлором на сестру маячка? Пусть это решение и было безусловно правильным и спасло её.

— Эддерли и внутренний конфликт — занимательное зрелище. — Джеймс отвернулся и уставился в беспроглядно серое небо, также как Тейлор несколько минут назад. Сегодня призрак то ли не хотел, то ли не мог скрывать свои эмоции. Грусть, одиночество и сожаления с привкусом вины быстро заполнили коридор. Словно кто-то открыл окно, и стылый ветер унёс тепло, заставляя ёжиться от холода.

— С этим я как-нибудь самостоятельно разберусь. — Злило, что все мысли оказались настолько очевидны для Беннета. Злили собственные сомнения и неудачи. Но Тейлор прекрасно понимал, что призрак тут ни при чём, даже если отражал самые болезненные противоречия в душе. — Спасибо, что помог со сферой замедления. — Это была первая причина. Он чувствовал себя обязанным, а быть обязанным он не любил.

— Не стоит. Ты же понимаешь, что делал я это не для тебя? — Беннет снова пожал плечами, так и не повернувшись к собеседнику. И Тейлор ещё сильнее увяз в грусти, которая тяжёлыми волнами расходилась от замершей у окна фигуры.

— Ты действительно отец Нейны? — После прочтения книги сам Тейлор в этом почти не сомневался, но и категорическое отрицание подобной возможности со стороны девушки понимал.

— Угу. Сильно злилась? — Джеймс бросил взгляд через плечо, и по нервам хлестнуло тревогой.

— В этот момент я был готов поверить, что она и правда полудемон. — Тейлор хмыкнул, а Беннет засмеялся. Тревога испарилась, как будто её и не было. Дышать стало легче, словно рассеялась висящая над зданием грозовая туча. — Не знаю, когда остынет. Но думаю, не раньше, чем через пару недель.

Джеймс не пытался скрыть, насколько этот вопрос для него важен, и передавал искреннюю радость, что Тейлор на его стороне. Наверное, эта прямота и подкупила, заставила поверить в добрые намерения призрака. Во всяком случае, думать, что тот искусно врёт, не хотелось.

— Я могу на тебя рассчитывать? — В чём именно призраку нужна помощь, было понятно без слов. Тейлор только кивнул, подумав, что Нейна, наконец, прекратит допытываться о демонах. И всем станет спокойнее. А контролировать дар он её и сам научит. Раз это не наследие Бездны, то и справиться с ним можно обычными тренировками.

— Как ты выиграл тот турнир? — Это был последний момент, который осталось выяснить у призрака. Прочитанное в книге натолкнуло на несколько мыслей, а описанные там приёмы заинтересовали своей нестандартностью. Это могло сработать, но требовалось разобраться с деталями.

— О, Эддерли, что я слышу! Неужели в тебе проснулся здравый смысл? — Привычная язвительность Беннета заставила улыбнуться. — Я с радостью дам парочку консультаций. — Джеймс моментально оказался рядом и закинул руку Тейлору на плечи в подобии дружеского объятия.

— Ты только не думай, что мы теперь друзья. — Тейлор скинул чужую руку и с сомнением посмотрел на призрака. Тот только улыбнулся в ответ, состроив совершенно невинное выражение лица. Вокруг бурлили азарт и веселье. — Чувствую, что я ещё пожалею об этом.

— Не дрейфь, Эддерли. Отход от привычных шаблонов тебе не повредит. — Джеймс подмигнул, а Тейлор закатил глаза.

Глава 6

Нейна Аркур

К обеду Нейна устала отбиваться от предложений сходить на свидание, вечеринку, в город, взять конспект, подружиться, вместе сделать домашку и прочих радостей нормальной жизни.

— Всеблагие стихии, как ты раньше общалась с таким количеством людей и не умерла? Я даже имён их не помню, не говоря уж о том, где мы последний раз виделись. Зачем они пытаются мне всё это рассказать? — Поднос с едой грохнулся на пустой стол, тарелки задребезжали, а компот плеснул через край стакана. — Это же невозможно и крайне утомительно.

— Мне нравится… нравилось. — Шелли села напротив и затравленно огляделась.

Нейна не стала расспрашивать, что случилось. По обрывкам разговоров и словам просветителей, желающих исключительно помочь, она поняла, что в академии распространилась версия, в которой Шелли спровоцировала всеми любимого мэтра Кросса на домогательства (когда он вдруг стал таким любимым, оставалось загадкой). Она же подстроила так, чтобы Тейлор их застукал и попытался заставить мужчину жениться на скомпрометированной сестре. Тот не согласился. Получив отказ, Эддерли слетел с катушек и чуть не прикончил «обидчика». А потом, используя связи семьи, фальсифицировал одержимость, чтобы снять с себя обвинения. И все верили, что именно так и произошло: ведь кругом были навешены охранные артефакты, и ни один из них даже не пискнул. И только продажная монашка якобы нашла след демонической силы в ауре преподавателя и что-то там «изгнала».