***

— Всё в руках Всегоспода нашего. Вера способна творить чудеса. — Матушка Софи сложила руки в молитвенном жесте. — Благодать с теми, кто чист душой и готов принять чудо.

Вот только ни Тейлор, ни Нейна не верили, а значит, и этот вариант был не про них.

***

Нейна Аркур

На проверку расчётов, подтверждение результатов и серию опытов магам-учёным, к которым теперь относили и Нейну, отвели две недели. Срок невероятно маленький, но вполне реальный, учитывая патронаж лорда-главнокамандующего и лорда Сталдера, решившего, что финансировать перспективный проект выгоднее, чем выплачивать компенсацию пострадавшим. Впереди ещё была серьёзная работа по оптимизации заклинания, но уже сформировались два направления исследований: целительское, сосредоточившееся на восстановлении всех систем организма, и военное, нацелившееся использовать возможности перемещения живых существ.

Нейну эти перестановки не интересовали, да и выбора, к какому направлению присоединиться, ей никто не давал. Она с головой погрузилась в проверку результатов и корректировку входных параметров нового универсального исцеляющего заклинания, а лорд Эридан проследил, чтобы коллеги не выдавили её из рабочей группы. Хотя иногда всё же приходилось отрываться от расчётов и ездить патентовать то одно, то другое, вносить в реестры части схем, фиксировать новые узлы графических заклинаний и их словесные аналоги. Нейна не запоминала, что именно делала, да от неё ничего не требовалось, кроме подписи в документах. Единственный момент, который она отстаивала — назвать заклинание фамилиями своих родителей Беннет-Леркуа. Впрочем, никто и не возражал.

Помимо острого желания закончить, вся эта лихорадочная деятельность давала ей возможность не думать о Тейлоре. Днём. При бледном свете зимнего солнца она понимала, что больше никогда его не увидит, и пыталась смириться, но стоило светилу уйти за горизонт, начинала разом молить Всегоспода, стихии и демонов Бездны, чтобы Тейлор приснился ей снова. И они встречались на крыше академии каждую ночь.

В этих снах не было боли и тянущего отчаяния, уходили страхи и чувство безысходности. Нейна, наконец, обретала спокойствие, которое могла ощутить только в объятиях любимого.

А потом просыпалась, вытирала слёзы и клялась, что больше никогда-никогда не ляжет без успокаивающих заклинаний, гарантирующих отсутствие снов. Каждое утро Нейна давала себе одно и то же общение, чтобы раз за разом его нарушать. Возвращаться к жизни без Тейлора с каждым утром становилось всё сложнее, боль нарастала, чтобы исчезнуть только во сне. Замкнутый круг. И долго так продолжаться не могло.

— Я не могу отказаться от возможности видеть тебя хотя бы во сне, — призналась однажды Нейна. — Как будто живу только в эти моменты, а остальное — наведённый кошмар. И вроде я знаю, что тебя больше нет и надо просто отпустить, но не получается.

Они смотрели на ночной город. Ветер шевелил волосы, но холодно не было. В этих снах никогда не было холодно и почти никогда не было больно. Больно было наутро.

— И я не могу. — Тейлор повернулся к ней и посмотрел в глаза. В его взгляде отражались такие же тоска и одиночество, какие чувствовала она сама. — Ищу решение. Вот скажи… — Он замолчал, дёрнул уголком губ, словно сомневаясь, стоит ли говорить дальше, но всё-таки продолжил: — Допустим, я умер… При каких обстоятельствах мы могли бы снова встретиться? У меня есть два варианта, но они оба мне не нравятся.

Нейна вздрогнула, закрыла глаза, пытаясь подавить моментально вспыхнувшую от этой мысли надежду. Встретиться с Тейлором было бы счастьем. Но счастьем недостижимым. Во всяком случае так, как этого хотелось.

Едва заметный туман начал заслонять вид на город. Не такой густой, как в первую их встречу, а лёгкая полупрозрачная дымка. Но Нейна знала, что в любую секунду это может измениться. Ей не стоило думать о невозможном, но она не могла. Тейлор тоже заметил туман.

— Только не волнуйся, а то нас опять захлестнёт. — Он обнял её и погладил по волосам. — Подумай об этом как о задачке. Человек умер, но вполне нормально живёт рядом с другими людьми. Как такое возможно?

— Это может быть призванный дух, но их жизнь вряд ли кто-то назовёт нормальной. С призраками такая же история. Единственный, кто мог действительно правдоподобно имитировать жизнь, — это Джеймс. Но проводить такой ритуал опасно, и демон может не поделиться своей силой, зато проблемы возникнут наверняка.

— А ещё способы есть? Которые не показались бы тебе странными?

Нейна покачала головой. Как можно перепутать мёртвого с живым? Нет, это невозможно. Но Тейлор говорил, что у него два варианта, значит, она что-то упустила.

— Мне больше ничего в голову не приходит. А ты, получается, знаешь ещё способ.

— Он не связан ни с духами, ни с демонами. — Тейлор замолчал. Сегодня он казался Нейне каким-то рассеянным, как будто думал о чём-то другом.

— А с чем связан?

Тейлор не ответил, словно и вовсе не услышал вопрос. Хмурился, и от этого его лоб прорезали морщины, которые хотелось разгладить, чтобы убрать все сомнения, терзающие его.

— Что-то случилось? Ты выглядишь огорчённым. — Нейна сама не знала, зачем спросила. Словно у созданной её воображением иллюзии могли быть свои мысли. Но Тейлор выглядел таким живым, что она из раза в раз закрывала глаза на правду. Вот и сейчас задала вопрос и тут же отругала себя за это.

— Мне надо принять решение, но каждый из вариантов по-своему рискованный, а я не хочу навредить.

— А что за решение?

— Не могу сказать, прости. Может быть, завтра.

— Может быть, завтра. — Эхом повторила Нейна и прижалась к Тейлору сильнее.

Может быть, завтра она всё-таки воспользуется успокаивающими чарами и проспит всю ночь без снов, проснётся без слёз. Спустится с жилого этажа Башни магов, вернётся к проверке точек пересечения сил (не так уж много там осталось сделать), расспросит о проведении эксперимента, назначенного на послезавтра. И ни разу не вспомнит о Тейлоре.

Хотя кому она врёт? Сейчас, чувствуя его тепло, она была сильнее, чем днём, но к вечеру всё равно не удержится от соблазна. Впрочем, сейчас можно было об этом не думать, а просто сидеть рядом, смотреть, как он хмурится, разглаживать пальцами морщинки и надеяться, что это прогонит и мрачные мысли. Можно было обнимать за шею и лукаво улыбаться, дразнить, отклоняясь назад, но всегда сдаваться. И тонуть в бесконечной нежности и любви, в которых так легко растворялся привкус отчаяния. Чтобы вернуться наутро.

***

Тейлор Эддерли

«Ты же знаешь, что тебе сюда нельзя».

Первым, кого встретил Тейлор у Башни магов, оказался Март. Волк лежал внизу у лестницы, положив морду на лапы, и выглядел крайне мрачным.

— А я к тебе. Нужна помощь. — Тейлор сел на ступеньки и почему-то вспомнил детские сказки про принцесс, томящихся в башнях, могучих магах, спасающих их из плена, и злобных драконах, которых обязательно надо было победить. В жизни вместо дракона был бывший демон, принцесса выпадала из реальности при виде мага, да и сам Тейлор магом больше не был. И только Башня оправдывала ожидания.

«Делай свои глупости сам», — Март повернул морду в другую сторону, словно не хотел видеть Тейлора. Но того это не удивило.

Не то, чтобы он серьёзно рассчитывал на демона. Нет. И не то, чтобы доверял ему — скорее смирился с присутствием. Если мыслить логически, то Март за восемнадцать лет не причинил вреда ни самой Нейне, ни её матери. Хотя за это время возможностей было хоть отбавляй, но волк ими не воспользовался. Даже несколько раз спасал их обоих.

Конечно, Тейлор не был бы Тейлором, если бы не запросил выписки из архивов о местах пребывания Анны и Нейны Аркур за последние восемнадцать лет, и обо всех подозрительных случаях одержимостей в этих районах. Если в первые несколько месяцев, ещё до рождения Нейны, в некоторых городах были всплески странной активности демонической силы, то потом в местах присутствия молодой матери и дочери, ничего подозрительного не фиксировалось. Кроме периодических атак нечисти, которые случались на границах империи и без вмешательства Высших.