— Я рада, что всё получилось. — Сестра улыбнулась, но в глазах её таилась грусть, которую Тейлор заметил сразу же. — Поеду домой. Сегодня приём, на котором мне обязательно надо быть. Показать, что и без магии, я вполне завидная невеста. — Она перестала улыбаться и подавила вздох. — И что потеря дара меня не сломила. Выдержка и невозмутимость Эриданов, ну, ты всё это сам знаешь…

Сестра скривилась, а Тейлор от всей души ей посочувствовал и собирался уже распрощаться, как вмешалась Нейна.

— Шелли, но ты не можешь уйти. Появление фамильных призраков возможно только в присутствии родственника. Ты же знаешь эти законы лучше меня.

Нейна сжала ладонь Тейлора ещё сильнее, а Шелли бросила на него беспомощный взгляд и неестественно улыбнулась подруге. Врать сестра не умела совершенно. Так и стояла молча, не зная, что сказать, пока Тейлор не начал говорить сам.

— Всё в порядке. Пойдём в Башню, а то ты простудишься. — Он потянул Нейну за руку, но она упёрлась и покачала головой.

— Нет-нет, не надо рисковать. Уезжай с Шелли, а завтра придёте вместе. Или… ты можешь стать невидимым, чтобы пройти внутрь…

— Вместе? — Шелли затравленно посмотрела на брата. В её расширившихся глазах отражалось смятение. Вот уж чего она явно не хотела, так это присутствовать на чужих свиданиях.

— Невидимым… — едва слышно пробормотал Тейлор. Нет, он предполагал подобный вопрос и подготовил ответ, но сейчас понял, как глупо это будет звучать.

Почему утром план казался таким продуманным и чётким? Неужели Тейлор настолько потерял объективность?

— Шелли? — Нейна посмотрела на подругу. — Тейлор? — перевела взгляд на него. — Что с вами?

— Всё хорошо, не переживай. — Тейлор взял её за руки и успокаивающе пожал. — Ты права, мы придём завтра. Я ещё не привык к новым… способностям… — Оказывается, он тоже отвратительно врал. Раньше он делал это крайне редко, так что и нужным навыком не обзавёлся. Ситуация выходила из-под контроля, и было очевидно, кто во всём этом виноват.

— Хорошо. — Нейна кивнула, но выглядела при этом настолько растерянной, что Тейлор мысленно проклял себя за то, что всё-таки решил привести план в исполнение. — До завтра?

— До завтра.

Она отступила на лестницу, разорвав прикосновение, и махнула рукой на прощание. Но осталась стоять, ожидая, когда они с Шелли уйдут. В мужском пальто она казалась особенно хрупкой и ранимой. Тейлор снова подумал, что своим поступком не улучшил, а ухудшил ситуацию. И теперь придётся всё исправлять.

***

Тейлор Эддерли

До экипажа они с Шелли дошли в молчании. Также молча сели. И только когда Башня и стоящая на лестницы Нейна скрылись из вида, сестра произнесла.

— Тейлор, ты не сможешь столько врать. — Взгляд её был полон укоризны.

— Да, ты права. — Он запустил руку в волосы и откинулся на спинку сидения. Признавать свои ошибки было сложно. Именно эту ошибку.

— Если бы Нейна сама не хотела поверить в эту историю, то сразу бы раскусила обман. — Она отвернулась к окну, продолжая говорить. — И я зря поверила тебе и предала это письмо. Но я понимаю, как тебе тяжело, и как сложно беспристрастно принимать решения.

— Тем не менее, я должен. Вряд ли она долго сможет игнорировать все противоречия и ошибки, которые я допущу… — Тейлор ударил кулаком по сидению, внезапно осознав ещё один свой прокол. — Демоны! Пальто!

— Что пальто? — не поняла Шелли.

— Я оставил Нейне пальто. Ты видела хоть раз, чтобы Беннет переодевался?

— Ох… А вернуться?

— Это будет ещё подозрительнее. — Тейлор зажмурился и потёр переносицу. — А мне казалось, я так хорошо всё продумал и подготовился.

— Боюсь, это худший план, в котором я участвовала, — бесхитростно подтвердила Шелли. — Ты вообще его обдумывал или просто зацепился за надежду и желание увидеть Нейну? Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но ты поступил неразумно и безответственно. Ты необъективен, и будь это военная кампания, папа бы тебя отстранил.

Тейлор едва сдержался, чтобы не зарычать от злости на собственную глупость и неосмотрительность, и с Шелли он был полностью согласен. Внутри росла тревога, и нужно было срочно что-то придумать. Не оставалось ничего иного, как предупредить магистра Хенси о возможном срыве Нейны.

Сфера с каплей тьмы тоже осталась в кармане пальто, и призвать девушку в сон он не мог, но едва наступило утро Тейлор уже был возле Башни магов.

«Ты зачем явился, пижон?»

В этот раз Март не лежал, а стоял, загораживая лестницу. И даже оскалился, показывая серьёзность намерений.

«И тряпку свою забери. Вон, за кустами валяется».

Тейлор подошёл к живой изгороди и заглянул за плотное переплетение ветвей — изрядно потрёпанное пальто лежало там. Облегчение затопило волной, и даже ругань демона перестала злить. Да и злился Тейлор отнюдь не на волка, а на самого себя.

— Спасибо. — Он перегнулся и подхватил изжёванную одежду. Сразу же засунул руку в карман, но нашарил там только осколки хрустальной сферы. Способов связаться с Нейной не осталось. Но может, это было и к лучшему.

«Я больше не буду подчищать за тобой! — мысленный рык прогремел в голове, вызвав приступ боли. Впрочем, она быстро прошла, оставив после себя гулкую пустоту. — Просто уйди».

— Что с Нейной?

«С ума пока не сошла, хотя ты старался». — Март повернулся и начал подниматься по лестнице.

— Подожди. Расскажи…

«Нет!»

Тейлор закрыл глаза. Всё было не так. Совсем не так. У этой задачи не было решения, и никакого счастливого будущего. Разве что они с Нейной забудут друг о друге и продолжат жить дальше поодиночке.

— Март, я больше не приду. Я знаю, что был не прав.

«Здорово, конечно. Но не отменяет прошлого».

— Зато меняет будущее.

Дверь в Башню открылась, выпустив довольного лорда Хеслера и мрачного магистра Хенси. Тейлор замолчал, впрочем, целители всё равно услышали его последнюю фразу. Март раздумал заходить в Башню и сел так, чтобы было удобнее наблюдать за разворачивающимся представлением.

***

Тейлор Эддерли

— Быть может, не так уж безопасно безумие прирождённого целителя, как мы думали? — вместо приветствия проронил лорд Хеслер, словно сам себе. А потом кивнул Тейлору. — Лорд Эддерли, доброе утро, вам явно нездоровится.

— Я в порядке, — резче, чем позволяли нормы приличия, ответил Тейлор.

— Они все так говорят, да, магистр? — Лорд Хеслер повернулся к магистру Хенси и сладко улыбнулся. Никакого подтверждения от собеседника он не ждал. — А потом стоят под окнами душевнобольного с безумным взглядом и двумя пальто и разговаривают сами с собой.

Тейлор скрипнул зубами. Он, конечно, мог всё объяснить, но это совершенно точно не улучшило бы ситуацию. К тому же он не собирался отчитываться перед посторонними.

— Всего хорошего, лорд Эддерли, магистр Хенси. — Лорд Хеслер поклонился собеседникам, получил ответные пожелания и отравился к экипажу. Тейлору показалось, что если бы не манеры, то лорд начал бы насвистывать — настолько хорошее настроение у него было. И что, интересно, так его порадовало?

— Вам точно не нужна помощь? — повернулся к Тейлору главный городской целитель. — Выглядите, и правда, измотанным.

— Лучше расскажите, как Нейна.

— Вы вовремя предупредили, иначе могло быть хуже. А так обошлось лёгкой корректировкой памяти, которую провёл лорд Хеслер под моим контролем. Теперь она думает, что ей почудилось сходство с вами в другом человеке, и что остальное она дофантазировала. Больше так не рискуйте. — Во взгляде магистра Хенси была укоризна. И это совпадало с чувствами самого Тейлора. Да, он точно больше не будет рисковать.

— Благодарю. Будьте уверены, что больше обо мне Нейна не услышит. Даже случайно. — Тейлор перекинул пальто с руки на руку. И снова мысленно отругал себя за глупость.

— Мне сложно представить, как вам это удастся, находясь с госпожой Аркур в одном городе, и тем более, когда все адепты вернутся в академию, но хотя бы не ищите с ней встреч специально. А я попробую договориться с лордом Хеслером о создании артефакта искажения, чтобы девушка вас просто не узнавала. — Магистр Хенси бросил взгляд наверх, хотя окна Нейниной комнаты выходили на другую сторону. — Или заберу в личные ученицы. Пусть учится в госпитале под моим присмотром.