— Я провалюсь от стыда в Бездну, Тейлор Эддерли! — прошипела девушка, когда он подталкивал её вперёд. — И в этом будешь виноват только ты!

Он засмеялся. И отзвуки этого смеха бродили внутри всё время знакомства Нейны с его родителями, и всю дорогу до полигона, но исчезли, как только он перешагнул порог комнаты, где ждали участники.

***

Тэйлор Эддерли

Все уже были в сборе. Из семидесяти, прошедших отборочный тур, до второго этапа дошли двадцать шесть, и они тревожно поглядывали друг на друга. Сражение всех против всех у многих случилось уже вчера, и мало кому это далось так уж просто. Из толпы помахал Сорок два, а навстречу вышел Фальк и протянул руку для пожатия.

— Хотел ещё раз сказать спасибо. — Ладонь одногруппника была горячей, словно сила уже собиралась выплеснуться наружу.

— Да, Эддерли, мы бы не прошли, если бы не ты. — Его окружили Хашетт, Нарна и водник, имя которого не вспоминалось.

Тейлор кивнул, хотел ответить, но сигнал к началу заставил всех обернуться к выходу.

— Удачи, — только и сказал он, глядя, как участники один за другим скрываются за дверью. Сам он вышел последним.

Ноги тут же увязли в знакомом красноватом песке. Изъеденные ветром обломки скал громоздились со всех сторон, кое-где торчали кусты редкой растительности.

«Они что переместили сюда часть Красной пустыни?» — Поверить было сложно, но всё указывало именно на это.

Тейлор копнул песок носком ботинка, убеждаясь, что это не просто насыпанный на пол полигона тонкий слой, и двинулся вправо, переходя на привычную пустынную поступь. Мелкими частыми шагами побежал к ближайшему укрытию, не забывая ставить ногу на всю стопу, чтобы не завязнуть. Через десяток метров тело вспомнило, как надо двигаться в такой обстановке, и можно было сконцентрироваться на происходящем вокруг.

Других участников видно не было — до звукового сигнала к началу тура никто из них не хотел выдавать укрытия. Тейлор усмехнулся и защёлкал пальцами, создавая свои иллюзорные копии и размещая их в разных местах полигона. Заклинания были простенькие, не помогающие ни атаковать, ни защищаться, но вполне способные отвлечь внимание. И этого было достаточно.

Копии выходили на удивление похожие: также хмурились, пригибались и криво улыбались. Не зря Джеймс натаскивал его на иллюзии несколько дней подряд, не разрешая отвлекать ни на что другое. Джеймс. Тейлор нахмурился, но отогнал тревожные мысли. Он ничем не мог помочь другу, но девчонки могли. Оставалось только верить в успех всего этого мероприятия. Он вдруг осознал, насколько важна была ему поддержка друзей, и что сейчас никого из них нет рядом.

Звук гонга отогнал лишние мысли и заставил сосредоточиться. Резерва должно было хватить на пару мелких или одно среднее заклинание, но их надо было приберечь до конца. На крайний случай была пара заготовок помощнее, но лучше бы до них дело не дошло. А пока магия вообще не требовалась. Достаточного было тихого шага, внимательности и умения скрываться среди каменных насыпей.

Первым в ловушку попался незнакомый адепт земли. Он обходил по кругу копию, ища наиболее удачный для нападения момент. Когда соперник сделал атакующий жест, настоящий Тейлор уже стоял у него за спиной.

— Минус один. — Пережатая сонная артерия, мигание значка и защитный купол вокруг неудачливого адепта. Первый выбыл. Жаль, что выпущенное заклинание земли всё же долетело до иллюзии, и та распалась. Что ж копий оставалось ещё достаточно. С другой стороны полигона послышался шум боя: что-то рушилось, трещало и грохотало.

Резкий звук заставил вздрогнуть, а от последующего воя заложило уши. Тейлор медленно повернулся к центру арены. А потом со всей возможной скоростью полез на ближайший обломок скалы, чтобы проверить свою догадку. В центре поля зиял чёрный портал, из которого лезла нечисть.

Глава 17

Тейлор Эддерли

С опозданием взвизгнули охранные амулеты, заставляя всех присутствующих на полигоне, зажать уши. Красным вспыхнул купол над ареной, отрезая участников от зрителей и судей, запирая двадцать шесть адептов наедине со стаей нечисти, которая всё продолжала прибывать из портала.

Тейлор навскидку оценил опасность как среднюю. Но среднюю для укомплектованного отряда, а не для разрозненной кучки подростков, не подготовленных к боевым действиям. И надо было что-то делать.

Гончие, дрекаваки, рейфы, ирраше, клыкухи и другие низшие лезли из портала и крутились на месте, разведывая территорию. Ещё несколько минут и они освоятся, разбредутся и прикончат всех.

Тейлор прикинул расстояние до следующего обломка скалы и побежал. Нужно было найти других участников и организовать оборону.

— Эддерли. — Из небольшой расселины показался кто-то в форме огненного факультета, и Тейлор свернул туда. — Какого демона происходит? — Фальк втащил его в укрытие. Тут же был и Сорок два. — Это такое усложнение этапа?

— Боюсь, что нет. — Объяснять что-то было некогда, да и не знал он ничего о причинах происходящего, просто повернулся к воздушнику и скомандовал: — Отправь вестника со следующим содержанием: «Это не учебная тревога и не часть этапа. Держим оборону до снятия купола. Сбор возле высокой скалы».

С рук первокурсника упорхнули прозрачные птички. И Тейлор махнул в нужную сторону, показывая, что надо быстрее двигаться. Высокая скала была на другой стороне полигона, и туда ещё предстояло добраться. А времени оставалось в обрез.

К их появлению на месте находилось человек пятнадцать, среди которых были и Хашетт, и Нарна, и даже Брэвик, с неприкрытым вызовом глядящий на подошедших.

— Остальные где? — Тейлор кивнул Хашетту, и тот ответил.

— Выбыли ещё до сирены. — Он показал в сторону купола, за которым мерцало табло. В момент, когда всеобщее внимание сосредоточилось на списке оставшихся участников, оно мигнуло и исчезло. А значит, за пределами купола тоже поняли, что турнир перестал быть состязательным. Хотя пользы от этого было не то чтобы много. Магический надзор покинул академию (пара оставшихся тёмных магов серьёзной помощи оказать не могла), так что в ближайшее время рассчитывать стоило только на себя.

Тейлор понадеялся, что проигравших участников уберегут защитные сферы. Уже активированные, они должны были достаточно долго продержаться даже против нечисти. А вот у остальных, судя по погасшим значкам, возможности воспользоваться встроенными заклинаниями уже не было. Но попереживать об этом можно было и после, а сейчас стоило заняться делом.

***

Тейлор Эддерли

Первые твари появились, когда всё было почти подготовлено: намочен и выровнен песок, чтобы не вязнуть на каждом шагу, возведено две стены разной высоты с одной стороны ущелья и ещё одна позади, адепты расставлены по местам. Но глядя на всё это, Тейлор прекрасно понимал, что шансов на успех у них маловато.

Особенно не нравился ему Брэвик, крайне недовольный всем происходящим и явно это выражающий. От него стоило ждать какой-нибудь глупости. И хорошо, если он просто подставится сам, но мог ведь навредить и остальным.

— Брэвик, назад. — Тейлор кивнул на стену, перекрывающую проход с другой стороны небольшого ущелья. — Твоя точка будет там. Хашетт, контролируй. Фальк, на позицию.

— Да пошёл ты, Эддерли! — Брэвик не мог, конечно, оставить всё как есть. — Кто вообще решил, что ты будешь командовать?

— Здравый смысл всех присутствующих. Но так как у тебя его нет, то и на голосование не звали. — Спорить было некогда.

За первой стеной раздался вой, и воздушники, стоящие на скалах, вскинули руки, отправляя навстречу врагам всевозможные режущие и кромсающие заклинания своей стихии. Тейлор отметил, что если кто-то и помедлил, то быстро взял себя в руки и присоединился к общей атаке.

Он отодвинул Брэвика с пути, плюнув на уговоры, крикнул Нарне, чтобы шла к Хашетту, и полез на скалу, откуда лучше просматривался портал. Вид с высоты открывался не особо радостный: нечисть продолжала хоть и медленно, но прибывать.